冯志伟：纪念韦弗关于《翻译》的备忘录发表71周年

Original 冯志伟语言战略研究 2021-12-03

2020年第5期

本期嘉宾

冯志伟

杭州师范大学

纪念韦弗关于《翻译》的备忘录发表 71周年

1946年，美国宾夕法尼亚大学的埃克特（J. P. Eckert）和莫希莱（J. W. Mauchly）设计并制造出了世界上第一台电子计算机 ENIAC，电子计算机惊人的运算速度，启示着人们考虑翻译技术的革新问题。因此，在电子计算机问世的同一年，英国工程师布斯（A. D. Booth）和美国洛克菲勒基金会自然科学部主任韦弗（W. Weaver）在讨论电子计算机的应用范围时，就提出了利用计算机进行语言自动翻译的想法。

1947年3月6日，布斯与韦弗在纽约的洛克菲勒中心会面，韦弗提出：“如果将计算机用在非数值计算方面，是比较有希望的。”

在韦弗与布斯会面之前，韦弗在1947年3月4日给控制论学者维纳（N. Wiener）写信，讨论了机器翻译的问题。韦弗说：“我怀疑是否真的建造不出一部能够作翻译的计算机？即使只能翻译科学性的文章（在语义上问题较少），或是翻译出来的结果不怎么优雅（但能够理解），对我而言都值得一试。”可是，维纳给韦弗泼了一瓢冷水，他在4月30日给韦弗的回信中写道：“老实说，恐怕每一种语言的词汇，范围都相当模糊；而其中表示的感情和言外之意，要以类似机器翻译的方法来处理，恐怕不是很乐观的。”不过韦弗仍然坚持自己的意见。

1949年7月15 日，韦弗发表了一份以《翻译》（Translation）为题的备忘录，正式提出了机器翻译问题。在这份备忘录中，他除了提出各种语言都有许多共同的特征这一论点之外，还有两点值得我们注意：

第一，他认为翻译类似于解读密码的过程。他说：“当我阅读一篇用汉语写的文章的时候，我可以说，这篇文章实际上是用英语写的，只不过它是用另外一种奇怪的符号编了码而已，当我在阅读时，我是在进行解码。”他的这段话非常重要，广为流传，我们把英文原文写出来：“I have a text in front of me which is written in Chinese but I am going to pretend that it is really written in English and that it has been coded in some strange symbols. All I need to do is strip off the code in order to retrieve the information contained in the text.”这段话中。韦弗首先提出了用解读密码的方法进行机器翻译的想法，这种想法成为后来噪声信道理论的滥觞。

备忘录中还记载了一个有趣的故事，布朗大学数学系的吉尔曼（R. E. Gilmam）曾经解读了一篇长约100 个词的土耳其文密码，而他既不懂土耳其文，也不知道这篇密码是用土耳其文写的。韦弗认为，吉尔曼的成功足以证明解读密码的技巧和能力不受语言的影响，因而可以用解读密码的办法来进行机器翻译。

许多机器翻译研究者都把机器翻译的过程与解读密码的过程相类比，试图使用统计的方法来进行机器翻译。韦弗的这种思想，后来成为统计机器翻译的重要的理论根据。

第二，他认为原文与译文“说的是同样的事情”，因此，当把语言A翻译为语言B时，就意味着，从语言A出发，经过某一“通用语言” （Universal Language）或“中间语言”（Interlingua），然后转换为语言B，这种“通用语言”或“中间语言”，可以假定是全人类共同的。近年来，基于统一编码器和解码器的端到端的多语言神经机器翻译，从本质上里说，就是一种基于中间语言的机器翻译方法。可以看出，韦弗在71年前就预见到了机器翻译中可能采用的先进方法。我们不禁深深佩服韦弗的远见卓识。由于学者的热心倡导，实业界的大力支持，美国的机器翻译研究一时兴盛起来。1954 年，美国乔治敦大学在国际商用机器公司（IBM公司）的协同下，用IBM-701计算机，使用机器词典和语言规则，进行了世界上第一次机器翻译试验，把60 个简单的俄语句子翻译成英语。这是世界上第一次机器翻译试验。接着，苏联、英国、中国、日本也进行了机器翻译试验，机器翻译出现热潮。

机器翻译经历了基于规则的机器翻译（Rule-Based Machine Translation）、统计机器翻译（Statistical Machine Translation）、神经机器翻译（Neural Machine Translation）等阶段，而今已经走向实用。韦弗71年前的梦想正在变为活生生的现实。

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