童年逆境是如何塑造我们的大脑的？

和许多心理学家一样，我着迷于早期的童年经历如何塑造我们成年后的自我，尤其是这些成长经历如何影响认知和大脑发育。揭示其中涉及到的多种途径，以及在过去的事件和当前的问题之间建立因果关系，或许能够帮助我们理解童年创伤和寻求帮助的人所需的治疗反应。

几乎所有与心理健康障碍相关的心理学理论都依赖于一个核心概念：早年的逆境会增加我们日后出现心理障碍的风险。例如，认知行为疗法(CBT)告诉我们，我们的思维可能会因过去的经历而产生偏差，从而影响我们当前的期望。注意力和记忆过程、决策能力和归因能力都受到影响。

随着时间的推移，这可能会影响我们如何看待自己(例如将负面事件个人化)、他人(例如期待严厉的评价)和未来(例如对事件的灾难化)。

有时候，这些对自己和他人的偏见并不微妙。例如，我们这些与被诊断为边缘性人格障碍的人打交道的人，遇到的人不仅思维有偏差，而且在痛苦的浪潮中完全关闭自我。而与患有重度抑郁症、双相情感障碍或精神分裂症的患者打交道的心理学家也会遇到一些患者，他们不仅认知功能存在偏差，而且难以准确地接收和处理信息。

在这篇文章中，我描述了一些有关早期逆境的近期研究，这些研究表明，早期童年效应能够影响多重大脑通路。除了读者熟悉的“情感”途径(与情绪失调相关)之外，我还将重点讨论支持“认知”途径的证据，该途径可以传递童年创伤的影响。

对边缘系统的关注

近几十年来，心理健康障碍的认知神经科学揭示了不良的童年事件是如何影响大脑的。特别是，我们对边缘系统的组成部分如何因早期逆境和压力而发生改变的理解增加了。这些组成结构之一是杏仁核——与恐惧功能相关的杏仁形状的皮层下结构。

童年逆境经历的威胁导致了杏仁核区域过度激活是文献中报道的最有力的发现，无论是对儿童、健康参与者还是有心理健康问题的个体的研究。对于这些人来说，这通常体现为在一系列情况下感觉更容易受到威胁或被“触发”，甚至包括通常不被他人认为具有威胁性的“中立”情况。

一旦边缘系统过度激活，这种威胁超敏反应又与额叶调节威胁感知的能力减弱有关。它还与压力相关的海马体积减少有关，海马体积是巩固和重新巩固记忆的脑区，对压力非常敏感。童年创伤后海马体积的减少可能会进一步挑战我们承受过去记忆的能力，以便更好地区分危险/威胁情况和“误报”情况。

童年逆境与社会认知

童年创伤在成年期的影响的成因除了这一经典途径之外，近年来，几个研究小组一直在研究童年时期的不良事件可能影响成年后期的认知和社会认知过程的其他原因。因为除了童年创伤的情感“触发”效应外，许多受影响的个体即使在没有压力或痛苦的情况下，也会在认知过程中表现出差异。这使得研究人员假设，压力暴露可能通过情感/威胁途径之外的“认知”途径直接增加严重精神健康障碍的风险。

一些早期的发现强烈地影响了我们最近在该领域的工作。第一个证据表明，早年的逆境与认知和社会认知困难密切相关。社会认知包括识别和思考他人情绪和意图的能力(如情绪识别、心理理论)，以及思考我们自己在社会情境中的意图和反应(情绪自我调节)的能力。

我们小组最近的一项系统综述发现，情绪识别（通常以面部情绪识别来衡量）的准确性与童年逆境接触程度呈负相关。值得注意的是，这些认知挑战在患者群体和健康参与者中都存在，并且在临床和非临床队列中的程度几乎相同。

但更令人惊讶的是与社会认知最密切相关的逆境类型。童年逆境的衡量标准是各种经历的暴露程度，包括涉及情感忽视和虐待、身体忽视和虐待以及性虐待的创伤性经历。

当我们开始这项工作时，我们基于临床经验推断，暴露于情绪逆境对社会认知最重要。例如，针对有长期关系困难的个体的心理治疗模式(例如图式疗法)一贯强调严厉和惩罚性的养育方式，以形成与边缘型人格障碍和其他人格障碍相关的持久的关系困难。在接受了这些方法的训练后，我坚定地把钱押在了情感虐待和忽视上，认为它们是认知障碍的主要预测因素。

事实证明这是错误的。相反，暴露于身体忽视被证明是最有力的预测因素，这种影响在多个患者和健康参与者群体中都能观察到。为了解释这一发现，一项后续研究发现，儿童时期身体上的忽视对情感识别能力较差的影响很大程度上是由较差的产妇护理所介导的。这似乎表明，如果父母连基本的生理需求都难以满足，那么孩子就会面临发育挑战，很难在认知方面毫发无损。用依恋理论的语言来说，满足一个人的身体需求很可能代表了一个基本的组成部分，探索社会世界的安全基础是建立在这样一个基本组成部分之上的。

如果没有它，年轻的学习者在成年后思考社会世界所需的童年和青少年经历将难以积累。就社会认知学而言，这并不像CBT和其他理论所说的那样简单地导致认知“偏见”，而是对社会认知学提出了更根本的挑战。

脑成像的最新进展

在过去的十年里，认知神经科学领域的一个重要变化是超越了在执行 MRI 任务期间从单个大脑区域“点亮”的活动“斑点”来看待大脑。取而代之，现在更关注于理解大脑活动的分布式活动网络，这些活动网络协同工作，以支持认知功能，如警惕性注意力，以及识别显著与非显著信息。

其中一个网络被称为“默认模式网络”或DMN（Default mode network）。这个网络的有趣之处在于，它通常只在休息时才会活跃起来，也就是说，当我们不专注于一项任务，而是在思考(做白日梦)我们自己和我们关注的事情时。这时，顶叶、后扣带和内侧前额叶皮层的大片区域变得活跃起来，就像汽车发动机在空挡时发出的低沉嗡嗡声一样。

有趣的是，这个网络不仅在思考自己的时候会被激活，在思考我们生活中的其他人的时候也会被激活。在思考自我方面，DMN参与思考自传式记忆(与自我有关的事件和事实)、自我参照信息(自我特征和描述)和反映一个人情绪状态时。

当思考他人时，DMN涉及到思考他人的精神状态(心理理论)，理解他们的情绪，并在社会和道德上评价他人。就像DMN在思考过去时很活跃一样，它在根据我们想要和不想要的东西来想象未来时也很活跃。

DMN内的连接强度具有很强的发育特征——Mak等人的一项元分析发现，与儿童或老年人相比，成年人DMN网络的连接强度更强，即在整个生命周期中呈倒U形。鉴于其各种功能，DMN的连接障碍在各种发育和退行性疾病中都有报道，包括精神分裂症和阿尔茨海默病，这也许是可以预见的。

在我们最近的研究中，我们试图确定之前观察到的童年逆境和社会认知之间的联系是否部分通过这个网络中的变化进行调节。

为什么这很重要？

因为它提出了一个更复杂的模型来理解童年早期逆境的影响。这项研究超越了仅仅根据大脑皮层“威胁反应”模型的思维方式，转向了对大脑活动变化的更广泛网络的理解。这样做可能会提供一种方法来理通过人群看到的社会信息处理困难的皮质基础。重要的是，这样做将扩展当前的认知模型，不仅包括“偏差”，还包括认知中的微妙损伤。

这项研究涉及两组人群，第一组是健康参与者，以检查童年逆境的认知影响是否在独立于诊断的不同人群中可见；第二组是精神病患者，这是一个特别重要的研究群体，因为他们报告了极高的童年逆境率(精神分裂症患者为85%，而普通人群为30%)，并且他们表现出了显著的认知缺陷，无论是否暴露于童年逆境。

两组的研究结果都很清楚：童年经历逆境较多的人，DMN多个区域之间的连通性较低。这里有两点值得强调。首先，当参与者睁着眼睛静静地躺着，没有认知任务要完成时，就会观察到这种“连接障碍”。

这是很重要的，因为在患者样本中使用认知测量功能磁共振成像(fMRI)通常不会出现问题(例如任务太难或太容易)。其次，这种连接障碍并不依赖于诊断——在患者和对照组中都观察到了同样的连接障碍模式(在后脑区域内、后脑区域和前脑区域之间)。

据我们所知，这是第一项调查童年逆境与精神病患者DMN中的大脑连通性之间关系的研究，结果表明，在精神病患者中，与更多地暴露于童年逆境相关的DMN连通性障碍与健康参与者的情况大致相同。

也许最重要的是，就理解认知而言，在所有参与者中，我们发现了这些连通性变化调节了之前观察到的早期逆境对社会认知的影响。具体来说，更多的童年创伤暴露和在情绪识别任务中得分较低之间的联系是通过涉及DMN后部区域的较低连通性来实现的。

正如我们在之前的研究中所看到的，这一发现在身体忽视和情绪识别之间的关联最为强烈——大脑后部(即顶叶)区域的DMN连接性的减少介导了较高的身体忽视暴露与较差的情绪识别之间的关联。

一些限制

任何读过《心理学家》的人都会认识到这篇文章所描述研究的重要性，其中有两点特别值得注意。第一个是关于从横断面数据作出准确因果推论的难度。尽管对这一长度的回顾排除了对现有研究的全面回顾，但动物研究和纵向研究都为这里的推论提供了广泛的支持基础。

例如，在最近一项基于ALSPAC纵向队列的研究中，我们发现，生命最初几年的童年逆境即预示着童年中期较差的认知功能，即使产后教育的影响一致。该队列跟踪了约5000人，从出生到18岁。尽管有这些证据，但由于这里报告的工作是横断面的，其提出的假设之间的因果关系还有待证实。

第二个是关于回顾性测量准确性的不确定性。虽然童年创伤问卷(CTQ)被广泛使用，但儿童创伤回顾性测量中的回忆偏倚和主观性问题已得到广泛承认。然而，最近比较童年创伤的回顾性和前瞻性回忆的研究再次发现，这些指标之间存在适度的相关性，两者都解释了负面生活结果的相似数量的变化。此外，这些经历的主观报告比客观测量更能预测日后精神病理学的风险(例如法院报告)。

只是故事的一部分

那么，这项研究对我们这些与有过精神健康问题经历的人打交道的人来说意味着什么呢？毫无疑问，我们每个人都会得出自己的结论。我的相对简单，首先，创伤对大脑的影响比我们最初想象的更为广泛。当我们思考不利的童年经历是如何影响大脑的时候，我们不能只认为只有像杏仁核这样的孤立区域会受到影响，而是要考虑童年创伤对整个大脑的影响。简而言之，过于容易触发的杏仁核对焦虑、情绪和情绪失调障碍患者的威胁评估和情绪自我调节产生影响的故事，也只是整个故事的一部分。

第二，心理治疗师普遍持有的观点是，早期生活经历导致微妙的认知“偏见”，这只是一部分。相反，我们需要明白，童年早期的逆境可能会在认知上对准确识别和处理社会相关刺激产生更根本的挑战。

最后一点是对希望的重点说明。认知的遗传基础是对学业和职业结果的预测，但不是决定性的，同样，早期逆境对认知和社会认知影响也不是最终定论。

上述研究的证据表明，在童年经历逆境的成年人中，情感(边缘系统)和认知(默认模式网络通路)都受到不同程度的影响。通过关注更广泛的认知技能，将改善社会思维和调节情绪的策略结合的治疗方法，在帮助这些人从心理治疗中受益方面可能具有巨大的价值。

对精神病和其他主要精神健康障碍采取创伤知情的方法已经被认为是对受影响个人需求的重要治疗对策。但也有大量证据表明，针对主要精神健康障碍中的认知和社会认知缺陷的干预措施，至少可以部分地恢复那些这种创伤打断正常学习过程的人的认知功能。将认知训练作为传统心理干预(CBT)的“前驱”，可能有助于增加那些经历这些挑战的人成功的可能性。

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