雕塑的产生和发展与人类的生产活动紧密相联。雕塑是运用可塑性、可雕性的物质材料（如石、木、金属、石膏、树脂及黏土等），通过雕、刻、塑、铸、焊等手段制作的反映社会生活、表达审美理想的具有三维实体的造型艺术。

中国古代雕塑的种类很多，按所用制作的材料可分为石雕、木雕、泥塑、陶塑、金属雕塑等，在雕塑上施以粉彩叫彩雕或彩塑。

按照制作方式来划分，敦煌彩塑的制作可分为圆塑、浮塑、影塑、悬塑几种类型。

圆塑就是指非压缩的，可以多方位、多角度欣赏的三维立体雕塑。敦煌彩塑中的圆塑，指脱离墙面的独立塑像，主要用于表现佛、菩萨、弟子、天王、力士等重要形象。

莫高窟第159窟 菩萨

新疆克孜尔石窟、库木吐拉石窟，甘肃酒泉文殊山石窟、武威天梯山石窟、永靖炳灵寺石窟、天水麦积山石窟寺等许多雕塑均采用此种方式塑造。

在敦煌石窟中，十六国北朝的圆塑与龛、壁结合为一体，佛、菩萨、弟子、天王、力士等像，身躯紧贴壁面，其头光、冠带、披巾部分，有的续之以壁画，以绘画手法完成，有的采用浮塑、模制手法制作。这些彩塑大多被放置于龛内，其背部距离墙面很近，只能从一定的角度观赏，因此，对不易看到的部分，艺术家的处理是比较随意的，塑像背部往往不经赋彩处理，很容易就能看到制作塑像的草泥。

隋、唐、五代、宋、西夏、元时期的圆雕多在大型龛中和佛坛上，佛、菩萨、弟子、天王、力士、供养菩萨、天兽等塑像完全离开墙壁，更具独立性和立体感，增加了观赏性。

浮塑是雕塑与绘画结合的产物，一般用压缩的办法来处理，依靠透视等因素来表现三维空间，并只供一面或两面观看。

浮塑一般是附属在另一平面上的，在内容、形式和材质上与圆塑一样丰富多彩。

敦煌石窟的浮塑可分为高浮塑和低浮塑两种类型。高浮塑在莫高窟十六国北朝时期的彩塑中大量出现，多表现龛内外的佛、菩萨、弟子像等。低浮塑主要用于表现洞窟中附属于龛、窟顶和佛坛等的装饰部分。这些彩塑多是仿木构建筑的部件，又都施有色彩或彩绘纹样，到了五代、宋时期，有的装饰还贴金。

龛的装饰有北朝和隋代洞窟中的龛楣、龛梁、龛梁尾、龛柱等，均以低浮塑手法塑出，代表洞窟有第268、272、275、259、257等窟。

窟顶装饰有北凉禅窟平顶的平棋、佛殿窟穹隆顶的藻井，北魏中心塔柱前部人字披顶的脊枋、椽子等，代表洞窟有第268、272、275、259、254等窟。

另外，五代、宋、西夏部分佛殿窟覆斗顶的中心藻井图案，如双龙戏珠、蟠龙、蟠凤等装饰也是在低浮塑的形象上彩绘贴金，代表窟有第61、449、130、16、366、367等窟。

中晚唐、五代、宋洞窟中佛坛的壸门装饰等也多采用浮塑手法。此外，唐代部分佛像头光、身光或靠背，也以浮塑彩绘手法表现。

敦煌石窟中的影塑，是以泥、细沙和麦秸作材料，用泥制模范翻制。表面经过处理后赋彩，通常背面粘贴于墙壁上，正面作凸起壁面的浮雕状。成群影塑的赋彩，符合均衡、对比、变化的要求，与周围背景统一和谐，浑然一体。

敦煌莫高窟的影塑有佛、菩萨、供养菩萨、千佛、飞天、化生、莲花等类型。这些影塑均粘贴于北朝、隋代中心塔柱窟四壁或洞窟四壁上部，主要用以衬托主像，代表窟有第259、254、251、257、260等窟。

一些唐代洞窟中的小型一佛二菩萨说法图、小型佛像也是由影塑粘贴而成。

另外，圆塑塑像身躯上的缨珞、串珠，宝冠上的花饰等饰件，也都是用模制的影塑粘贴而成。

悬塑是悬插在壁面上的彩塑。

莫高窟仅存唐代第27窟壁面上的众赴会菩萨一例。此窟围绕正壁龛的圆塑主像和上方窟顶正披小龛的圆塑主像释迦、多宝并坐像，在两龛两侧和两龛之间的壁面上，悬塑赴会菩萨12身，用以衬托上下两龛的主像。内容据《法华经·从地涌出品》，谓众多菩萨从地涌出，在虚空中向七宝塔中并坐说法的释迦、多宝礼拜赞叹。

现仅存上下两龛之间的两身悬塑，其余已毁，只留壁面上悬插过彩塑的圆孔或圆孔内的木桩。两悬塑赴会菩萨上身袒裸，长裙裹足，相对胡跪于悬空的莲座上；内侧之手置膝上，掌心向上，似托物状，外侧手臂已残；脸部向外，云髻高耸，面容恬静，目光下视；色彩乃西夏重绘。

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