选择的悖论 | 自由真的是件好事吗？

前段时间，我学习了一下李筠老师的《西方史纲》。原本，我只是想通过这个课程，简单梳理一下西方历史，但没想到的是，这个课程却给了我带来了意外的收获——它让我从根源上，想通了一个我这些年一直没有想通的问题，那就是，为什么现代人都普遍如此焦虑和迷茫。 

你可能会感到奇怪：现代人的焦虑和迷茫，与西方历史有什么关系？

事实上，它们不仅有关系，而且关系还很大，因为西方从古代到现代的历史进程，本质上就是一个从神权到王权，再到民权的权力演变过程。在这个过程中，人民从金字塔式的权力框架中被解放了出来，成为了拥有自由和平等权利的独立个体，个人主义从此登上历史舞台。

尽管个人主义是西方现代化的产物，但是随着市场经济的不断深化，以及互联网的出现和迅速发展，个人主义已经成为了所有社会的必然发展趋势，而个人主义的兴起，正是导致现代人普遍迷茫和焦虑的关键原因。

说到个人主义，有人可能会想到利己主义。千万别误会，个人主义可不是利己主义。利己主义指的是为了满足个人私欲而不惜损害他人和社会的利益，个人主义强调的则是个人的重要性和价值，以及个人自由选择的权利。

从本质上来说，个人主义和集体主义是相对的，不过，个人主义并不是要反对集体，也不是不需要集体，而仅仅是认为，个人是先于集体的，因为在个人主义看来，个人才是目的，集体只是实现个人幸福的手段，任何集体都没有权利和资格去压制个体。 

举个例子，我们常说的“个人幸福”，实际上就是个人主义的一种体现。在很多年轻人看来，追求个人幸福是一件理所当然的事情，但事实并非如此，“个人幸福”其实是一个非常现代的概念。

在古代，大家的头脑中是没有什么“个人幸福”这样的概念的，因为那个时候，社会的基本单位并不是个体，而是家族，个人只不过是家族的一分子。家族对于个人是具有压制性的，个人必须以家族利益为重，并且要服从家族的规矩和命令。 

就拿婚姻来说，在古代，婚姻并不是个人的事情，而是家族的事情，是为了家族的兴旺与延续，个人在婚姻上是没有什么选择权的，婚姻得由家长决定，而且必须符合门当户对的标准。

如今，那种由家长决定和包办的婚姻已经不存在了，婚恋自由成了每个人的权利，结婚的首要目的也不再是传宗接代，而是为了追求个人幸福。这种“尊重个人意愿与需求，给予个人自主选择权”的理念，代表的就是个人主义的核心价值观。

说到这里，你应该对个人主义有所理解了：个人主义的底层信仰是自由与平等，它强调的则是对个人自主选择权的尊重——每个人都有自主决定和自由选择的权利，不应该受到“权威”的压迫和控制。

我猜，此时的你肯定会说，个人主义听上去不是挺好的吗？是的，个人主义的确赋予了我们更多选择的自由，但问题是，自由就一定是好事吗？有了自由，我们就一定会变得更加快乐和幸福吗？

说实话，还真的不一定，因为个人主义只保证你有选择的权利，但并不保证结果都是好的，而且不管最后结果是好是坏，你都必须自己承受，因为这是你自己选的。

事实上，我们刚刚看到的，仅仅是个人主义好的一面，即“自己选择”的那一面，个人主义还有另一面，那就是“自己负责”。任何选择，一旦有了“自己负责”这个附加条件，就会变成一件非常有压力的事情。

然而，即便是我们愿意为自己的选择负责，选择依然是件非常困难的事情。这是因为，选择本身是需要清晰的自我认知和价值观来做支撑的，也就是说，我们必须先知道“我是谁”，“我想要什么”，以及“什么是好的和值得追求的”，才能清楚自己该如何选择。

这些问题原本应该由文化和宗教来回答的，因为它们存在的核心意义就是为我们提供一套完整的答案，告诉我们这一生该怎么活，但问题是，传统文化和宗教是为集体主义而“设计”的，它不再适用于如今的个人主义。

比如说，在中国传统文化中，“我是谁”是由关系以及关系中的地位来定义的，“什么是好的和值得追求的”也是围绕着关系和地位而展开的，关系和地位决定了每个人可以做什么和应该追求什么。所以，古时候的人并没有选择的烦恼，因为他们没有太多选择，传统文化已经给他们定好了该走的人生路线。

而今，社会的组织方式已经发生了极大的变化，个人成了社会的基本单位，传统文化的约束力也已经不复存在了。作为一个独立的个体，我们不再满足于用关系和地位来定义自己，而是渴望成为“我自己”，我们也不愿意再为满足他人的期待而活，而是想要为自己而活，追求自己想要的人生。

这个时候，问题来了：我到底是谁？我想要的又是什么呢？

遗憾的是，已经没有人可以给我们答案了。想要答案，我们就必须独立去思考和寻找。然而，这对每个人来说，都是一种巨大的挑战，因为人天生就是社会动物，我们的大脑就是为了群居生活而设计的，“过于独立”对于群体这种生存模式来说是一种威胁，所以大脑并没有进化出独立思考的能力，而是喜欢从众。

退一步来说，就算我们知道自己想要什么，我们就一定会变得快乐和幸福起来吗？依然不一定，因为我们想要的一切，不会从天而降，而是需要通过持续行动和艰苦奋斗，才有可能获得。

这个过程并不容易，我们会遇到各种各样的挑战、困难和打击，而这个时候是没有人会来帮助我们的，就算想帮他们也帮不了，我们能依靠的只有自己——我们只有通过不断想办法，不断进行自我调整和自我激励，才能战胜内心的脆弱。

李筠老师说：“个人主义一旦成为一个社会的微观基础，它自然会对人格提出强势的要求：你必须是一个强者，追求你的事业，你必须用事业不断地激励自己……” 关于这一点，我非常认同，而且，我们所处的时代越自由，选择机会越多，它对我们的要求就会越高，我们就必须越努力。

你或许会问：一定要做强者吗？当然不一定，你完全可以选择不做强者，但与此同时，你也必须承受这种选择所带来的后果——“不想做强者就很容易被淘汰，逆水行舟、不进则退，这滚滚的洪流不是别的，就是所有人都争做强者的心。”这种不进则退的压力，正是现在许多人内心焦虑的来源。

然而，成为了强者，通过奋斗拥有了不错的物质基础和事业成就之后，我们就幸福了吗？还是不一定，因为幸福是相对的，它取决于我们现实中所拥有的和我们头脑中所期待的是否一致，而我们头脑中的期待是会发生变化的，它往往会受到社会比较的影响，也就是说，我们想要什么很大程度上取决于别人拥有什么。

毫无疑问，不管你拥有了什么，取得了怎样的成就，你总会发现身边有人比你拥有更多，比你更成功，这个时候，你的“幸福标准”就会发生改变，内心的不满和欲望则会促使你想要追求和拥有更多。

某一天，当你发现，不管自己拥有了多少，都没有办法获得想要的幸福感的时候，你便很可能再一次陷入迷茫，并开始反思：我真正想要的到底是什么？

我相信，你现在已经非常清楚地看到了自由的另一面：尽管选择的自由可以给我们带来了希望和更多的人生可能性，但它同时也会给我们带来无尽的迷茫和焦虑。

事实上，心理学家和经济学家早就意识到了自由的这两面，他们发现，尽管拥有选择会增加人的主观幸福感，然而更多的选择并不意味着更幸福，恰恰相反，过多的选择反而会降低人们对生活的满意度，让人感到纠结和沮丧，导致焦虑感上升，压力和不满增加。美国社会心理学家巴里·施瓦茨把这种现象称为“选择的悖论”。

为什么选择过多反而会导致主观幸福感下降呢？核心原因就在于，我们的大脑其实并不适应于这种选择过多的环境。要知道，在整个人类的进化过程中，我们从来没有拥有过如此丰富的选择，而是一直生存在资源稀缺和充满危险的环境中，所以，大脑擅长的是未雨绸缪，以及觉察和避免潜在危险，而不是做选择。

这样的进化环境，可以说决定了大脑最底层的生存逻辑和价值倾向——相比追求快乐，大脑更在意的是避免痛苦，相比获得，大脑更关心的是如何避免失去，而正是这种以“避免痛苦和失去”为核心的生存本能，使得我们无法做出选择，因为选择和放弃是相伴的，有得就必定有失。

毋庸置疑，任何一个选项，之所以会构成我们的选择，一定是因为它身上具备了某种其他选项所不具备的优点，也就是说，我们之所以会为选择感到苦恼，是因为每个选项都有各自的优点和美好，而这些美好又无法同时拥有。

这个时候，不管我们做出怎样的选择，都意味着要放弃所有其他的选项，放弃那些无法兼得的美好。这种失去对大脑来说是一种难以承受的痛苦。为了避免这种痛苦，大脑就会推迟，甚至是回避做选择。

除了需要面对“失去”的痛苦之外，在选择的过程中，我们还需要面对另一种痛苦，那就是不确定性的痛苦。从本质上来说，选择仅仅是一种手段，是我们得到某种结果或者实现某种状态的手段。从这个角度来看，任何选择本身都是存在着风险的，因为没有人能够保证，我们做出了某种选择之后，就一定能够得到自己想要的结果或状态。

比如说，当我们在考虑要不要做出某个选择的时候，为了做出更理性的决定，我们通常都会提前想一想可能出现的糟糕情况，但问题是，一旦陷入了“万一…...怎么办”的担忧之中，我们就会被恐惧所控制，对于风险的害怕和担心就会使得我们犹豫不决，不敢做出选择。

以上说到的困难，仅仅是当选项为确定的且数量不多时，我们会遇到的。如果选项是不确定的，而且存在着很大的选择空间，那么情况就更糟糕了，因为这个时候，我们很容易想象出实际上不存在的选项——一个结合了所有我们想要优点的完美选项。

这样的想象，一方面会使得选择变得更加艰难，因为我们总想找到那个最完美的、最适合我们的选择，另一方面也会使得我们很难对已做出的选择感到满意，因为不管我们最终选择了什么，我们总可以在想象中构建出一个更好的选择，尤其是在事情的发展不太顺利的时候。

只要我们沉浸在这种想象之中，拿现实与理想世界进行对比，我们就免不了会陷入不满的情绪之中。如果这个选择是不可逆的，我们就会被后悔和自责这样的情绪所折磨，但如果这个选择是可逆的，我们又会被“是否要放弃，然后重新选择”这样的念头所折磨。

说实在的，很多人之所以会在职业发展的选择上，经常感到迷茫和困惑，就是因为我们总觉得，这个世界上存在着一份最适合自己，或者自己最喜欢的工作。有了这种执念之后，每次遇到问题和困难时，我们便不会去想该如何解决问题和突破困难，而是会怀疑：“现在的工作真的适合我吗？”

这样的结果就是，我们永远无法真正投入到工作之中，“我到底适合做什么”之类的问题会一直盘旋在我们脑子里，寻找更新更好工作机会的雷达也永远处于探测状态。

但实际上，喜欢通常是培养出来的，它与投入程度息息相关——不投入，不愿意迎接挑战和解决问题，我们就不会获得成就感，没有成就感，也就不可能会喜欢上这份工作。

最后总结一下。

自由真的是件好事吗？答案是，不一定。虽然每个人在内心都对自由充满了向往，但对绝大多数人来说，自由其实是一种沉重的负担，会带来无尽的迷茫和焦虑，因为进化并没有赋予我们一个善于独立思考和善于做选择的大脑。

然而，社会的发展是不可能倒退的，选择只会越来越多，社会中的个体也只会变得越来越独立。在这种情况下，我们要怎样才能摆脱自由的困境呢？

办法只有一个，那就是先了解选择背后所需要的智慧，然后在每一次选择中，不断突破本性的限制，训练独立思考能力，慢慢实现健全的自我人格与价值观。

具体如何做呢？我将在下一篇文章《学会选择——个人主义时代的必备能力》中进行深入讨论。