英语词汇时代记4：元音巨变—每颗元音的演变
约1400年开始，英语发生了巨大的语音变化——称作“元音大变化”the Great Vowel Shift，这个过程延续几个世纪，直到1750年才完成。元音大变化特别影响了中古英语的长元音。
晚期中古英语 早期现代英语 现代英语
(1400年) (1450年以后) (1750年以后)
Myn/i:/ /ei/ /ai/mine
We/e:/ /i:/ /i:/we
Est/ε:/ /e:/ /i:/east
mous/u:/ /əu:/ /au/mouse
to /o:/ /u:/ /u:/to
ston/ɔ:/ /o:/ /ou/stone
name/a:/ /æ:/-/ε:/-/ə:/ /ei/name
这个语音变化特别影响了中古英语的长元音。丹麦语言学家叶斯柏森给英语的元音大变化下来这样一个定义：“元音大变化指的是把所有长元音的发音都提高一个位置，除了两个高元音/i:/和/u:/例外，这两个元音若再提高一个部位就要变成辅音了，因此它们就分别变成双元音/ei/和/ou/，后来又变成/ai/和/au/了”。这个元音剧变课用下边的图表示出来：
把这些长元音的演变过程分别描述可如下：
中古英语ā [a:]>晚期中古英语[æ:](十五世纪)>早期现代英语[ε:]>[e:](十六世纪)>现代英语[ei](十七世纪)。例如：
中古英语nāme /’na:mə/‘name，名字’(<古英语nama)，>晚期中古英语[næ:m]>早期现代英语[nε:m]>[ne:m]>现代英语[neim]
其他例子：
中古英语bāþen ‘to bathe洗澡’(<古英语baðian)；中古英语lāme ‘lame，跛’(<古英语lama)；
中古英语fāble ‘fable,故事’(<古法语fable<拉丁语fābula)；
中古英语blāmen ‘to blame,责备’(<古法语blasmer<中古拉丁blasphēmāre ‘revile,reproach,辱骂，申斥’)等。
中古英语ē [ε:]>晚期中古英语[e:](十五世纪末)>现代英语[i:](十七世纪后半)。例如：
中古英语clēne /’klε:nə/ ‘clean,干净’(<古英语clæne) >晚期中古英语[kle:n]>现代英语[kli:n]
其他例子：暂略。特例受方言影响：暂略
中古英语ē [e:]>晚期中古英语[i:](十五世纪末)>现代英语[i:]，例如：
中古英语grēne /’gre:nə/ ‘green, 绿的’(<古英语grēne)>晚期中古英语/gri:n/>现代英语/gri:n/
中古英语ī [i:]>晚期中古英语[ií](十五世纪后半)>早期现代英语[əí](十五世纪末)>[əi]>[ʌi](十六世纪)>现代英语[ai(十八世纪末)。叶斯柏森等语言学家认为中古英语[i:]>早期现代英语[ei]
中古英语ō [ɔ:]>早期现代英语[o:](十六世纪初)>现代英语[ou](十八世纪)。例如：
中古英语bōt /bɔ:t/ ‘boat, 船’(<古英语bāt)>早期现代英语/bo:t/>现代英语/bout/。
中古英语ō/o:/>晚期中古英语ū[u:](十五世纪末)>现代英语[u:]。例如：
中古英语rōte /’ro:tə/ ‘root,根’(<古英语rōt, 拉丁语rādīx)>晚期中古英语语/ru:t/>现代英语root /ru:t/。
中古英语ū [u:]>晚期中古英语[uú](十五世纪后半)>早期现代英语[əú](十五世纪末)>[əu]>[ʌu](十六世纪)>现代英语[au](十八世纪末)。
例如：中古英语fet ‘feet, foot’脚的复数，中古英语sen ‘to see’以及中古英语 þre, three,但这个ee却不能正确反映中古英语e/e:/>早期现代英语/i:/的巨大语音变化。
我们可以说：从早期现代英语开始，英语的拼写就和英语的读音分家了，印刷术的发明对此现象也有相当大的影响，因为印书的人力要求英语的拼写能够规范化和固定化。因此倾向于用中世纪手抄本种的拼写作为统一的标准，而不再考虑拼写和读音之间是否一致了。
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